１０年総額７億ドル、日本円に換算して約１０１４億円というメジャー史上最高の大型契約で、ドジャースへの移籍を発表した大谷翔平（２９）。そんな世界的スーパースターが、また新たな勲章を手にした。
「２０２３年は、日本人初のメジャー本塁打王に輝き、最も優れた打者に贈られる“ハンク・アーロン賞”を受賞。名実ともにメジャーの最強打者となりました」（スポーツ紙記者）
これまでも道なき道を開拓してきた大谷だけに、２４年は、どんな偉業を達成するのか。大リーグ評論家の福島良一氏は、こう言う。
「まず期待がかかるのは、２年連続の本塁打王でしょう。エンゼルスからリーグが変わったので、両リーグで本塁打王になれば、史上４人目の快挙となります」
２３年は、故障で途中離脱しながらも４４本塁打。２４年シーズンは、大台の５０本超えにも期待が懸かる。
「ドジャースの球団記録は４９本。本塁打が出にくい球場なんですが、大谷のパワーなら問題ないと思います。球団記録を塗り替える可能性も十分あります」（前同）
日本ハム時代の恩師である栗山英樹氏は、２３年１２月に出演した番組内で、大谷が２４年に放つ本塁打数を「７４本塁打」と予想。この数字は、０１年にバリー・ボンズが打ち立てた「７３本」を超えるものだ。
「現実的に難しいかもしれませんが、ドジャースは終盤までモチベーションを保つことができる環境にある。最後まで成績を高めていければ、本塁打王どころか、三冠王も夢ではありません。さらには、前人未踏の５０本塁打・３０盗塁にも期待できます」（同）
福島氏がこう話すように、ドジャースは過去１０年で９度の地区優勝というメジャー屈指の強豪球団だ。
「ドジャースは、連日５万人以上の観客動員数を誇る超人気チーム。大観衆のもとでプレーしたい、という思いもあったでしょう。
大谷がエンゼルス入りした１８年から２２年まで、すべてア・リーグ西地区４位。２３年は３位でしたが、夏場に優勝戦線から脱落し、球場内も空席が目立っていましたからね」（前出のスポーツ紙記者）
大谷最大の目標が、ワールドシリーズ制覇。そのために、強豪・ドジャース移籍を決断したともいわれる。
「名門ドジャースといえど、９度の地区優勝を果たしながら、ワールドシリーズ制覇は２０年の一度だけ。大谷は、“俺がやってやる”と思っているはず。世界一に導けば、３年連続ＭＶＰという結果がついてくるでしょう」（福島氏）
２４年７月には３０歳を迎える大谷。私生活も気になるところだが……。
「結婚について聞かれても、“まだ予定はない”と答えるのみ。ただ、優勝を目指して野球に専念するため、身を固める時期でもある。可能性は大幅に上がりそうです」（スポーツライター）
２４年も、大谷から目が離せない！
