殿堂入りしたビリー・ワグナー氏(左)、CC・サバシア氏(右)とレリーフを持って笑顔を見せるイチロー氏(AP)(スポーツニッポン新聞社)
米野球殿堂入りしたイチロー氏（51＝マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）が27日（日本時間28日）、米ニューヨーク州クーパーズタウンで行われた表彰式典に参加し、19分間の英語スピーチを行った。ブルーのネクタイに紺のスーツで登場したイチロー氏は背番号「51」のユニホームを着た大勢のファンを前にスピーチ。スピーチ後は日米報道陣の取材に応じ、スピーチの中で唯一日本語で日本人大リーガーのパイオニア、野茂英雄氏に感謝の意を示した理由について語った。イチロー氏は「野茂さんのおかげで、日本では常にMLBの話題が報道されるようになり、試合もテレビで放送されました。野茂さんの勇気のおかげで、私は“自分の想像すらしたことのない場所に挑戦する”という考えを持てるようになったのです」と英語でスピーチ。その後、続けて日本語で「野茂さん、ありがとうございました」とメッセージを送った。日本語で感謝の意を示した理由について問われると「野茂さんがプレーしてくれていなかったら、MLBとの距離は永遠に縮まらなかったと思うんですよね。野茂さんがプレーしていることで、してくれていることで、イメージがしやすくなるので。野茂さんが投げるときは必ず（テレビ）放送があったので、それによって“あ、こんなストライクゾーンなんだ”とか、野球の違いとか、いろんなことを知ることができた。自分がすごく悩んでいる時、葛藤があった時に、野茂さんの活躍が目に入ってきて、凄く感動したんですよね。実際に僕は野茂さんと対戦をしていましたから、よりなんか距離が近づいた。それまでのMLBとの距離は全く、野茂さんのあの活躍のおかげで、劇的にそれが変わった。それが自分のモチベーションにつながったということですね」と当時を振り返った。イチロー氏は日本人野手初の大リーガー。2人が大リーグのパイオニアとしてプレーする選手の責任を口にしていたことについて問われると当時の思いを熱く語り出した。「オリックスでプレーしていた頃、7年、実際には9年ですけど、レギュラーとしてプレーしたのは7年。7年ずっと首位打者を獲り続けたので、こいつがアメリカでどれぐらいできるのかっていうのは、野手の大きな目安になったと思うんですね、当時」と振り返る。続けて「そういう認識をされていた。やっぱり自分が結果を残せないことは日本の野手の評価に直結するのはもう分かっていたことなので、それはそれはなかなか、アメリカの人の目よりもそっちの方が怖かったんですね。アメリカの人はおそらくできないだろう、日本のファンの人たちもひょっとしたら、できないだろうだったかもしれないですけど、どれぐらいやるのかという興味が凄くあったと思う。実際にそれを強く意識したのは、（メジャー1年目の）2001年が一番大きかった」と責任感を口にした。「その後も日本人の選手はどういうプレー、プレーのスタイルなんだとか、プレー後の姿勢だとか、リアクションだとか。そういう意味で、野茂さんの存在というのは、日本人のたたずまいとか、所作とか、“ああ、こういうものだよな”って。日本でプレーしていると、それが当たり前なので、当時。そんなふうに考えなかったんですけど、野茂さんの淡々とプレーし続けるあの姿というのは、凄くあの当時に感銘を受けましたね。僕もやっぱり感情を表現をしないというところに重きを置いていた。それはリスペクトで、相手に対するいろんなものに対するリスペクトにつながるわけですけど、そこも野茂さんと共有、勝手にしていた感覚が凄くうれしかったですね」と感慨深げに話した。
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