新井監督の采配にファンは失望？（写真提供・日刊スポーツ）（AERA DIGITAL）
広島はOB・黒田博樹氏を新監督に招聘、前田健太投手（現カブス）に復帰してもらう道を選ぶのか。 【写真】試合前、阪神・藤川監督と目を合わせず立ち去る広島・新井監督 勝率5割前後を行き来する「勝てそうで勝てない」状況を打破するため、“男気”監督誕生とマエケン復帰を望む声は多い。 数年に1度の酷い試合だった。広島は6月19日のソフトバンク戦（マツダ）、9回に7点を奪われるなど「2-16」と惨敗。新井貴浩監督が、「球場に応援に来て頂いたファンの方にこういう試合を見せてしまって、申し訳ないと思っています」と謝罪したのも当然だ。 「試合序盤は叱咤激動の声も聞こえたが、途中からはヤジすらなかった。昨年9月の大型連敗時のような諦めに似た雰囲気。まだ6月で先は長いが、秋口の消化試合のようだった」（広島関係者） 「新井さんでは勝てない」の声が聞こえる。「いじられキャラ」の愛すべき男で、監督就任を広島ファン・関係者は快く受け止めた。監督1年目はAクラス2位に入り、「選手に寄り添う姿勢は名監督の器」とも言われた。しかし昨季終盤の大失速もあり、評価は180度の変化を見せている。 「広島は“野球どころ”で、ファン・関係者はシビアに見る。采配面の甘さも気になっていた中、昨年の大失速が重なったのが大きい。新井監督1年目が2位だったこともあり、期待が高まっていたこともある」（広島OB） 球団草創期を知る古くからのファンは「弱いカープ」に慣れている。しかし2016-18年の3連覇を経験した若い層を中心とする「勝利」への欲求が強い層を中心に新井監督への失望は大きい。 就任1年目の2023年は74勝65敗4分（勝率.532）で2位に入った。悲願の優勝を目指した昨年は、8月を終えた時点で61勝48敗5分（勝率.560）とセ・リーグ首位に立っていた。しかし9月にリーグ・ワーストタイとなる月間20敗を喫し、最終的には68勝70敗5分（勝率.493）でBクラス4位に沈む。 「酷暑が残る中、本拠地が屋外球場で疲労が蓄積した面もあるだろう。しかし、結果、内容の両方が悪過ぎた。（新井監督は）経験不足という声もあるが、巨人・阿部慎之助監督は就任1年目でリーグ優勝している。力量を問われても仕方がない」（広島OB）
新井監督は就任時から5年を基本線として、オフに単年契約を結び直している。今季もAクラス争いをしていることから、あと2年間を任されることが濃厚だ。 「最終決定権を握るのは松田元オーナー。2007年オフに阪神へFA移籍した新井監督の広島復帰を実現させ、監督就任も“鶴の一声”だったとされる。オーナーに気持ちの変化がなければ既定路線通りになるだろう」（スポーツ新聞野球担当） 昨オフも松田オーナーは「当然、指揮を執ってもらおうと考えている」と信頼の言葉を残している。しかし今後の戦い方次第では、ファンを中心に周囲も黙っていられない状況になりそうだが…。 「（新井監督には）すでに“監督失格”のレッテルが貼られつつある。周囲の声によって松田オーナーの気持ちが変化すれば、次期監督候補は黒田氏しか考えられない。新井監督同様、大のお気に入りですから」（スポーツ新聞野球担当） 黒田氏のことは公私に渡って可愛がり、2016年の現役引退後は『背番号15』を自らの意向で半永久欠番扱いしている。球団アドバイザーの役職が用意されたのも同様で、黒田氏は恩に報いるためにも新井監督を献身的にサポートしている。 「黒田氏は現在の拠点を主に米国に置き、『監督就任の意向はない』と公言している。しかし新井監督が予定外で早期退任、松田オーナーに頼まれればどうなるかはわからない」（スポーツ新聞野球担当） 「（黒田氏は）新井監督が誕生した2023年に現職に就いた。一蓮托生と言って良いほど、全力で支えている。松田オーナーから懇願されれば、“男気”を発動するかもしれない」（広島関係者） 「自分は黒子に徹してでも男にする」と決めた新井監督が志半ばで退いた場合、意思を受け継ぐ可能性もゼロではない。 「黒田氏を監督にするならば、強力なサポートが必要。縁のなかったFA補強にも動くかもしれない。そして、かつてのエース・前田の復帰にも全力を注ぐはずで、球団史に残るプロジェクトになる」（広島OB）
タイガースで開幕を迎えた前田は、5月7日（日本時間8日）に解雇されカブスへ移籍（今季年俸はタイガース負担）。2年契約が切れてFAとなる今オフの動向に注目が集まる。 「いろいろな話が聞こえてくるが、まずは目先の勝利を1つずつ積み重ねること。昨年9月の失速を誰もが忘れていない。新井監督も多くの対策を考えているはずで、頂点を目指す思いは誰もが持っている」（広島関係者） 「勝ったり負けたり」が続くが、決して悲観すべき状況でもない。カギとされる守備面は起用法で試行錯誤を重ねながら形も見えつつある。課題とされ続けた外国人野手も、エレフリス・モンテロ、サンドロ・ファビアンの2人が及第点の成績は残しそう。「戦える状況」は整いつつあり、勝負はこれからだ。 「諦めず、粘り強く戦うのが広島野球。混戦が続けば必ずチャンスは出てくる」（広島OB） 7年ぶりのリーグ優勝、そして12球団で最も遠ざかっている1984年以来の日本一達成はなるのだろうか。夏場を迎えるここからの戦い、そしてその先の様々な動きからも目が離せない。グラウンド内外で広島が注目を集めるシーズンになりそうだ。
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