エンゼルスの大谷翔平とカブスの鈴木誠也。ともに誕生は１９９４年。同い年の２７歳スターが、海の向こうで躍動中だ。
「開幕２週目でいきなり週間ＭＶＰにも選ばれるなど、鈴木誠也の存在感は大谷とも遜色ない。ナ・リーグ新人王、オールスターへの選出はもちろん、大谷との年間ＭＶＰダブル受賞を期待する声も上がっています」（スポーツ紙ＭＬＢ担当）
そこで今回は、“神ってる”活躍を続ける、日本人２大スターの軌跡と素顔をプレイバックしていこう。
まず、同学年の２人が初対決を果たしたのは、高１の夏だった。東北で組まれた練習試合で、二松学舎大付の鈴木は、花巻東の投手大谷から左中間へ抜ける二塁打を打っている。
「その頃は、鈴木も投手との“二刀流”。同校を現在も率いる市原勝人監督は、“（大谷の球を）まともに当てることができたのは誠也だけだった”とも語っています」（スポーツライター）
知名度は大谷が上だったが、その野球センスはすでに評判だった鈴木。そんな彼を語るうえで欠かせないキーワードが“家族愛”だ。
「自宅に練習場を手作りした父・宗人さんとの二人三脚は有名です。もともと親子そろって熱烈な巨人ファンで、地元が荒川区町屋だったこともあり、彼が１１歳のときには“リアル巨人の星”として、『アド街ック天国』（テレビ東京系）に取り上げられました」（前同）
親子の“絆”の強さを示すエピソードは他にもある。証言してくれたのは、大の鯉党芸人としても活躍するお笑いコンビ、『ザ・ギース』の尾関高文氏だ。
「プロ入り直後は、毎日のように電話をしていたようで、息子の声が少しでもおかしいと感じたら、お父さんが２軍練習場のある由宇まで駆けつけたらしいです」
その関係は、１軍のレギュラーになっても続いた。
「お父さんと話すたび、“３割打てなかったら、死ぬ”と漏らしていたそうです」（前同）
■ストイックさの裏にある愛嬌
実際、鈴木は「１０割打ちたい」と常々、公言。主力選手になっても、室内練習場から最後に出てくるのは決まって鈴木だったという。
「打撃投手の方から“投げていて恐怖を感じたのは前田智徳さん以来”と聞きました。プロ入り時の打撃コーチだった緒方孝市さんも、“あいつは凡退すると人を殺すような目になる”と言ってましたね」（同）
ただ、ストイックさと、茶目っ気たっぷりの一面が同居するのが、ファンから愛される彼の魅力なのだ。
「当時コーチだった石井琢朗さんに“備えあれば、何だ？”と聞かれて、“準備なし！”と即答するなど、野球を一歩離れると、すごくピュアで、かわいい（笑）」（同）
持ち前の人懐っこさは、野間（峻祥）や堂林（翔太）といった先輩選手にも発揮された。ある日の堂林宅では、こんなことがあったとか。
「これは奧さんの枡田絵理奈さんから聞いたんですが、彼女が帰宅したら、ふだんから入り浸っていた鈴木選手が、堂林選手の膝枕で寝ていたとか。その光景に“仲いいのはいいけど、それは、さすがにどうなの？”と呆れたらしいです」（同）
鈴木の堂林愛は深く、「一時は堂林家の家族写真にも普通に映り込んだり」（同）していたそうだ。
打席に立つ前には、球場のビジョンで映される選手紹介の映像で、変顔や変なポーズを披露するなど、茶目っ気たっぷりの鈴木。はにかみ屋の大谷とは性格がまるで好対照にも思えるが、共通点も数多い。
